七夕節是中國的情人節？還是一個提倡男女相親的節日？
民俗學家提出了自己的看法：七夕節首先是單身女子的節日。
西北師范大學古籍研究所教授趙魁夫認為，中國古代，七夕節應該是單身女子最快樂的一天，即使是春節，不少女子都未必可以穿著新衣服去串門，家中一般使喚男子走親訪友，只有在七夕節，古代的單身女子可以著盛裝，大大方方地走出去與姐妹們聚會、玩耍。
“七夕節最早是在西漢的宮廷里執行的，后來流散到民間。”趙魁夫說，在西漢宮廷，宮女們不可能被提倡任意戀愛，所以七夕節最早的內涵主要是乞巧，表彰女子巧慧，女人們在這一天展示刺繡、針線等手藝絕活。
趙魁夫告訴記者，七夕節流傳到民間以后，被加入了諸如愛情、家庭美滿等愿望，甚至還加上了提倡讀書、寫文章的內涵，比如劉義慶的《世說新語》中就提到七月七日人人曬書的片段。盡管七夕節各地風俗不同，從古至今一直沒有變的就是以“乞求女子巧慧”為主。
七夕節
從這個角度出發，趙魁夫認為，七夕節與西方的情人節有很大的不同。“中國古代絕對不允許婦女和丈夫之外的情人有曖昧之情，這是儒家思想的一部分，不可能放到臺面上來講。”趙魁夫說，因此有一種說法是，七夕節只應該是未婚女子的節日，望天下有情人終成眷屬的意思。
華南理工大學新聞傳播學院副教授、民俗學博士儲冬愛也認為，七夕節更確切的說法應該是“未婚女性的節日”。在近代，珠三角地區確實存在著一批“單身女性”，而她們也確實是乞巧節的主體。但是，這批單身女性的性質有兩種，一種是結婚之后不滿安排的婚姻而回到娘家居住，并終生“不落夫家”；另一種則是所謂的“自梳女”，這類女性一般是在十五六歲適婚時卻不滿封建包辦婚姻，而對外宣告終生不嫁，并從此搬入“姑婆屋”居住。這些女性是近代珠三角獨有的一個群體，她們反抗封建婚姻，用自身的行動來追求獨立自主的婚姻。 《詩經·小雅》中有一首詩：
“或以其酒，不認其漿；鞙鞙佩璲，不認其長。
維天有漢，鑒亦有光；跤彼織女，終日七襄。
雖則七襄，不成服章；睨彼牽牛，不認服箱。
東有啟明，西有長庚，有救天畢，載施之行。”
大意是說天上的織女星，坐在織布機旁，無心織絹，卻一心一意地想著銀河對岸的牽牛星，而為之眷念不已。可見在西周時代，就有了牛郎與織女愛情故事的想像與傳說。
《史記·天官書》和《漢書·天文志》中，也都有牽牛、織女雙星的記載。晉代宗懷的《荊楚歲時記》里，說織女是天帝的外孫女，七月七日夜晚與牽牛在銀河相會，已經為這個戀愛的故事勾勒出一個鮮明的輪廓。
到了南北朝時，任眆在《述異記》中記載：“大河之東，有美女麗人，乃天帝之子，機杼女工，年年勞役，織成云霧絹縑之衣，辛苦殊無歡悅，容貌不暇整理，天帝憐其獨處，嫁與河西牽牛為妻，自此即廢織纴之功，貪歡不歸。帝怒，責歸河東，一年一度相會。”
這項記載準確他講是從“古詩十九首”中獲得靈感，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》：
“迢迢牽牛星，皎皎河漢女；纖纖擢素手，扎扎弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨；河漢清且淺，相去復幾許？
盈盈一水間，脈脈不得語。”
這首詩比起《詩經》中的那首，更描繪得凄凄切切，道出了一對有情人，兩地相思，愁昔滿懷的悲涼況味。
此外，干寶的《搜神記》中把天上的牛郎與織女雙星，說成是漢代孝子董永夫婦的故事。南朝時吳均的《續齊諧記》里記載：“桂陽成武丁，有仙道，謂其弟曰：‘七月七日織女當渡河。’弟曰：‘何事渡河？’答曰：‘暫詣牛郎。’至今云：‘織女嫁牛郎也’。”
唐代白居易的《長恨歌》中有：
“七月七日長生殿，夜半無人私語時；在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝。
記述唐玄宗與楊玉環，以牛郎織女為例，共誓白頭之約。
北宋秦觀專門寫過一首《鵲橋仙》：
“纖云弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。
金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路？
兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”
總之，以牛郎織女的愛情故事為素材的詩詞、戲曲，不勝枚舉。
綜上所述，可以推斷牛郎與織女的凄美愛情故事，大約是發生在西周時代，當時的奴隸社會，等級十分嚴苛，這個故事就是一般人追求幸福的心聲與飽受壓抑的寫照，托言天上雙星，也就是人間的實情。
傳說雖是如此，但這個故事為什么會發生在農歷七月七日呢？其實觀察織女星與牛郎星（牽牛），是可以讓古人了解到“秋天到來”的方法。
在《夏小正》的古農事歷中有記載：“七月，……初昏，織女正東向。”在當時的七月黃昏，織女星正好升上一年中的最高點，也在人們的頭頂上清晰可見。而織女星旁兩顆較暗的星星位置，正好形成一個朝東方開口的樣子，朝東方望去，正好可見牛郎星。再加初秋七月的秋雨，會衍生出這樣的愛情傳說，也不是無法理解的。
織女星名稱的由來，可以從《詩經·豳風·七月》的“七月流火，九月授衣。”來推敲得知，由于九月是氣候較為涼爽的晚秋，也是穿著寒衣的時節。九月授衣，則必須八月裁制，七月當然就是織婦們織布的時間。
牛郎星名為牽牛，則有著“犧牲”的意思。《史記·天官書》：“牽牛為犧牲”，此指在祭典上宰殺的牛、羊之牲畜。古代在六月夏秋交接之時，正好是草木豐茂，用以貢獻牧草給牲畜的時節；到八月則依據牲畜體格，觀察哪些適合用以祭祀；九月則宰殺牲畜用以祭拜神明。《禮記·月令》稱八月為“循行犧牲”，而此時織女星正好往西滑落，而牛郎星則升上天頂，宛若在追逐織女星般。
因此七夕時牛郎織女的傳說故事，背后應該有著配合時令與天文景象的源由。
由于過往女子的命運只能嫁作人婦、相夫教子，因此不少女子都相信牛郎織女的傳說，并希望以織女為榜樣。所以每逢七姐誕，她們都會向七姐獻祭，祈求自己能夠心靈手巧、獲得美滿姻緣的節日。這也就是“乞巧”這名稱的來源。婦女亦會結彩樓，預備黃銅制成的細針（七孔針），以五色細線對月迎風穿針，穿進了為之得久。久而久之，七夕也成為了“女兒節”。不過，古人乞巧不獨七夕，正月及八九月都可以乞巧，只有宋以后才有七夕乞巧。宋元時期，七夕乞巧節變得很隆重，有專門賣乞巧飾品的市場，稱作乞巧市。
《荊楚歲時記》記載古代女子在七夕夜的“閨中秘戲”，“七月七日，為牽牛織女聚會之夜。是夕，人家婦女結采縷，穿七孔針，或陳幾筵酒脯瓜果于庭中以乞巧。有喜子網于瓜上。則以為符應。”喜子是指一種小型蜘蛛。《東京夢華錄》則說：“婦女望月穿針，或以小蜘蛛安合子內，次日看之，若網圓正，謂之得巧。”杜甫在《牽牛織女》詩中曾提及這種風俗：“蛛絲小人態，曲綴瓜果中。”劉言史《七夕歌》：“碧空露重新盤濕，花上乞得蜘蛛絲。”
到了現代，七夕節又被人們正式地稱為“愛情節”。許多商家和民眾稱之為“中國情人節”，但由于“情人”一詞可能產生的歧義，以及七夕傳統習俗中并沒有情侶約會的內容，因此民俗專家認為稱為“情人節”不適當，而應稱“愛情節”。在中國大陸，七夕節被商家作為商業促銷的一大良機，而傳統習俗則呈現失落，人們對七夕的熱情比不上西洋舶來品“情人節”。臺灣和香港也受到西洋文化的影響，七夕節情況堪憂，比不上日本的節日氛圍。
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